Apple pourrait imprimer en 3D une partie de l'Apple Watch Series 9

L’impression 3D, c’est peut-être un horizon pas si lointain pour l’énorme chaîne de production d’Apple. Le constructeur testerait cette technologie pour fabriquer des boîtiers d’Apple Watch en acier inoxydable. Et l’entreprise verrait très grand.

Pour la fabrication de ses montres connectées en acier inoxydable, l’approche de fabrication d’Apple est actuellement conventionnelle. Le constructeur réduit des briques de matériau en un bloc de métal plus petit, et plus proche de la taille du boîtier final, avec une méthode de forgeage (le métal est chauffé jusqu’à devenir malléable). Quand le bloc est prêt, une machine à commande numérique (CNC) effectue des coupes précises dans le métal qui forment les trous et les emplacements des boutons.

Moins de gaspillage avec l’impression 3D

Selon Mark Gurman, Apple testerait l’impression 3D pour ces modèles spécifiques de montres (ils ne représentent que 10 % du total des unités produites). La technique est appelée « binder jetting » : un liant liquide est projeté sur une couche de poudre afin de lier les particules entre elles. Cela permet de créer une forme proche de la taille et du design de l’appareil. Après l’impression, une étape de frittage donne la texture et une solidité similaires à celles de l’acier ; puis, les finitions sont assurées par un usinage CNC.

À l’échelle d’Apple, les avantages de l’impression 3D sont substantiels : cette technologie offre plus de flexibilité dans la conception, tout en gaspillant moins de matériaux. Selon le fouineur de Bloomberg, qui rebondit sur une rumeur récente de Ming-Chi Kuo, Apple et ses fournisseurs planchent sur le sujet en toute discrétion depuis au moins trois ans. Et ces derniers mois, des tests ont donc été réalisés pour les boîtiers en acier inoxydable des Apple Watch Series 9, qui seront présentées le 12 septembre.

Il n’y a cependant aucune garantie que les premières unités vendues seront imprimées en 3D, et il est probable qu’Apple voudra réduire à néant les différences entre l’impression 3D et la fabrication traditionnelle. Néanmoins, les investissements d’Apple dans ce domaine seraient conséquents, on n’est plus vraiment dans l’expérimentation. D’ailleurs, l’entreprise pourrait appliquer le même processus de fabrication à l’Apple Watch Ultra en titane, mais pas avant 2024.

Si le procédé donne satisfaction, aussi bien en termes de volumes produits que de qualité, alors l’impression 3D pourrait bien s’étendre à d’autres produits. Pour le moment cependant, il s’agirait de la mettre en œuvre pour des appareils fabriqués à des volumes restreints.

Source : Bloomberg